H muet ou H aspiré ?

Pourquoi dit-on « la hache » et non « l’hache » ? « le harcèlement » et non « l’harcèlement » ? « l’honnêteté » et non « la honnêteté » ?

En début de mot, il faut distinguer deux H :

- - le H muet, comme dans « honnêteté » implique l’élision de l’article défini (c’est comme si le mot débutait par la voyelle qui suit le H)
  - le H aspiré, comme dans « hache », interdit l’élision de l’article défini (c’est comme si le mot débutait en fait par un H considéré comme une consonne)

Le H muet implique aussi la liaison (« les {z} horloges »), mais pas le H aspiré (ne pas dire » les {z} héros », mais « les héros »)

En poésie classique, le H aspiré oblige à prononcer le e final du mot qui précède alors que le H muet le fait tomber :

Une houri de marbr(e) // honorait un quidam // (alexandrin classique)

Indication phonétique

Dans les dictionnaires, le H aspiré est parfois indiqué par une apostrophe dans la transcription phonétique : [‘]

Le TLF l’indique après la transcription phonétique :

« harcèlement » — Prononc. : [] init. aspirée. (« init. » = initiale)

Wiktionnaire l’indique avant :

hache (h aspiré)\aʃ\

Origine étymologique du H aspiré et du H muet

Généralement le H aspiré débute un mot d’origine germanique (le H obligeait à accentuer la première voyelle du mot). « Hache », vient de l’ancien allemand « happjia », hache de bûcheron.

Jusqu’au 17ème siècle, le « h » aspiré pouvait encore se traduire dans la prononciation par un coup de glotte.

Mais il y a des exceptions : « harcèlement », par exemple, vient d’un mot latin.